La obtención del fuego ha sido una de las conquistas más duras y peligrosas de la humanidad. La dificultad para su obtención dio lugar al deseo de no permitir que la llama se extinguiese jamás. De esta forma fueron surgiendo los fuegos rituales y sagrados que con frecuencia se conservaban en los templos primitivos. Los más antiguos los encontramos en Mesopotamia custodiados por los sacerdotes de Zoroastro que por su relación con el fuego se llamaban athravan.
En estos templos la llama se custodiaba en una vasija colocada en una pequeña capilla que en la época sasánida se llamó Daln-i-Milr o Puerta de Mitra. Toda la mitología y rituales del fuego que perduran hasta nuestros días se encuentran ya en el mito de Mitra, dios solar relacionado con el fuego. Mitra asociado a Anahita, la beneficiosa diosa de las aguas, tenía un carácter puro y vivificante de la naturaleza. Junto con Ahura, principio supremo de la divinidad. Adquiría carácter guerrero por su lucha contra el mal, era señor de la sabiduría y se identificaba con la luz por lo que conducía el carro del sol.
Se ha considerado fase intermedia entre el dios de la Luz y del bien zoroástrico, y opuesto a la oscuridad y al mal, representaba el tiempo que transcurre entre las alteraciones de la luz y tinieblas, y definía las revoluciones del astro diurno. As pues, existió una relación entre el mitraísmo y el mazdeísmo, reforzada por la gran pureza moral, y la luz como símbolo de la elevación ética absoluta.
En la mitología clásica la obtención del fuego tiene un origen mágico. A Prometeo va unida la leyenda del comienzo de la cultura humana gracias a la donación del fuego. Según ésta Prometeo robó el fuego al cielo y lo dio a los hombres, enseñándoles su uso.
Pero esta pura energía celeste, que es el fuego, fue luego profanada con toda clase de empleos y aplicaciones a la vida cotidiana, por lo que Zeus impuso un terrible castigo al autor de tamaño sacrilegio. Finalmente Prometeo se reconcilió con Zeus que consintió en que los hombres usaran el fuego.
La dualidad de este elemento como bien supremo, fuente de vida y purificador, se mantiene a través de la historia. Los pueblos monoteístas simbolizan los dones y atributos de la divinidad y el castigo del mal con el Fuego.
En el Antiguo Testamento Yahvé se manifiesta a Moisés en el monte Sinaí por medio de una zarza ardiendo, y la corrupción de Sodoma y Gomorra es castigada con una lluvia de fuego. Posteriormente en el cristianismo, el Nuevo Testamento y la liturgia utilizan las distintas manifestaciones del fuego para simbolizar los misterios de la fe. En la vigilia pascual se bendice el «fuego nuevo» que simboliza a Cristo, «luz del mundo»; y en la pascua de Pentecostés el Espíritu Santo desciende sobre la Virgen y los apóstoles en forma de lenguas de fuego. El fuego sagrado que nunca debe extinguirse se asocia a la llama de la fe que jamás debe apagarse.
Ilustración de prometeo encadenado. Fíjese en la cabeza la llama simbolo celestial.
Ilustración de los apostoles y virgen maría, con el simbolo celestial (la llama sobre la cabeza)
